Ein türkisch-amerikanischer Menschenrechts- und Religionsfreiheitsaktivist hat einen in Washington erhaltenen Preis für Religionsfreiheit den Menschen gewidmet, die nach dem Putschversuch in der Türkei verfolgt wurden. Er ehrte damit jene, die während des seit einem Jahrzehnt andauernden Vorgehens der türkischen Regierung inhaftiert, ins Exil gezwungen oder von ihren Familien getrennt wurden.
Mehmet Saraçoğlu, Direktor für Regierungsbeziehungen beim National Council on Civil Advocacy (NCCA), erhielt den America 250 IRF Advocate Award beim 2026 IRF Peace Builders Forum & Awards Dinner, einer internationalen Veranstaltung zur Religionsfreiheit, die am 16. und 17. Juli in Washington, D.C., stattfand.
Das NCCA ist eine türkisch-amerikanische Interessenvertretung, die sich für Menschenrechte, Demokratie und Rechtsstaatlichkeit in der Türkei einsetzt. Nach Angaben der Organisation sind ihre Gründer sowie viele ihrer Unterstützer von der glaubensbasierten Gülen-Bewegung, auch als Hizmet-Bewegung bekannt, inspiriert.
Das zweitägige Forum wurde vom IRF Secretariat in Zusammenarbeit mit der Good Faith Partnership und der Alliance of Virtue organisiert. Es brachte politische Entscheidungsträger, Vertreter der Zivilgesellschaft und Verfechter der Religionsfreiheit zusammen, um über die weltweiten Herausforderungen für die Religions- und Weltanschauungsfreiheit zu beraten. Bei der Entgegennahme des Preises erklärte Saraçoğlu, der seit rund zwei Jahrzehnten im Bereich des interreligiösen Dialogs, der Gemeinwesenarbeit und der Förderung der Religionsfreiheit tätig ist, er betrachte die Auszeichnung nicht als persönlichen Erfolg, sondern als Anerkennung jahrelanger gemeinsamer Arbeit von Kolleg:innen, Religionsvertreter:innen und Menschenrechtsverteidiger:innen.
„Während wir den zehnten Jahrestag des Putschversuchs vom 15. Juli 2016 in der Türkei begehen, möchte ich diesen Preis den unzähligen Menschen widmen, die im Zuge der umfassenden Repressionsmaßnahmen danach verfolgt, inhaftiert, ins Exil gezwungen, von ihren Familien getrennt wurden oder ihr Leben verloren haben“, sagte er.
Ein Großteil von Saraçoğlus Engagement konzentrierte sich auf Menschen, die nach dem gescheiterten Putsch ins Visier der Behörden gerieten.
Bei dem Putschversuch kamen 251 Menschen ums Leben, fast 2.200 wurden verletzt. Die türkische Regierung beschuldigt die Gülen-Bewegung, die vom muslimischen Geistlichen Fethullah Gülen inspiriert wurde, der 2024 in den USA starb, den Putsch organisiert zu haben, und stuft sie als terroristische Organisation ein.
Die Bewegung weist jede Beteiligung am Putsch oder an terroristischen Aktivitäten entschieden zurück. Weder die Vereinigten Staaten noch die Europäische Union führen sie als terroristische Organisation.
„Ihr Mut erinnert uns daran, warum diese Arbeit wichtig ist“, sagte Saraçoğlu. „Ihre Geschichten rufen uns dazu auf, standhaft für das grundlegende Recht jedes Menschen einzutreten, ohne Angst glauben, beten, sich friedlich zusammenschließen und nach seinem Gewissen leben zu können.“
Die von Saraçoğlu angesprochenen Repressionsmaßnahmen begannen während des zweijährigen Ausnahmezustands, der nach dem gescheiterten Putsch verhängt wurde, und setzen sich bis heute durch Massenuntersuchungen und Strafverfahren gegen mutmaßliche Mitglieder der Bewegung fort.
Seit dem Putsch hat die türkische Regierung rund 120.000 Staatsbedienstete per Notstandsdekret entlassen. Zudem wurden etwa 24.000 Angehörige der Streitkräfte aus dem Militär ausgeschlossen. Hunderte Medienunternehmen, Schulen, Universitäten, Vereine und Unternehmen wurden ebenfalls geschlossen oder beschlagnahmt.
Justizminister Akın Gürlek erklärte Anfang dieses Monats, dass gegen 720.338 Menschen wegen Terrorismusvorwürfen im Zusammenhang mit mutmaßlichen Verbindungen zur Bewegung ermittelt worden sei. Davon wurden 127.102 verurteilt und 124.743 freigesprochen, während die Staatsanwaltschaft in 373.594 Fällen die Verfahren einstellte. Gegen weitere 83.404 Personen laufen die Ermittlungen oder Gerichtsverfahren noch.
Saraçoğlu sprach außerdem über zwei Kampagnen, die im Rahmen des IRF Roundtable durchgeführt wurden. Die erste betraf die internationale Interessenvertretung im Zusammenhang mit dem Verfahren, das weithin als der „Mädchenprozess“ der Türkei bekannt wurde.
Der Fall entstand nach Polizeieinsätzen in Istanbul im Mai 2024 gegen minderjährige Mädchen, Studentinnen und Mütter wegen mutmaßlicher Verbindungen zur Gülen-Bewegung. Die Staatsanwaltschaft führte unter anderem die Teilnahme an religiösen Gesprächsgruppen, das Wohnen in Wohngemeinschaften, Treffen in Einkaufszentren, Kinobesuche, Bowling sowie das Bestellen von Essen als Beweise für ein angebliches terroristisches Netzwerk an.
In dem Verfahren standen 41 Angeklagte vor Gericht. Im September 2025 verurteilte das 24. Schwurgericht für schwere Straftaten in Istanbul elf Angeklagte wegen Mitgliedschaft in einer bewaffneten terroristischen Organisation und acht weitere wegen Unterstützung einer terroristischen Organisation. Neunzehn Angeklagte wurden freigesprochen, während die Verfahren gegen die übrigen drei Angeklagten getrennt geführt wurden.
Internationale Beobachter und Menschenrechtsverteidiger kritisierten den Prozess als Beispiel dafür, wie die Türkei ihre Antiterrorgesetze nutzt, um gewöhnliche religiöse, Bildungs- und Sozialaktivitäten zu kriminalisieren. Alle Angeklagten, die sich in Untersuchungshaft befunden hatten, waren bereits bis April 2025 – also vor der Urteilsverkündung – freigelassen worden.
Saraçoğlu erklärte, dass die internationale Kampagne fünf interreligiöse Unterstützungsschreiben mit mehr als 1.000 Unterschriften hervorgebracht habe und zu einem kontinuierlichen Dialog mit Mitgliedern des US-Kongresses, der US-Regierung sowie der internationalen Gemeinschaft für Religionsfreiheit geführt habe.
Er sagte, die Kampagne habe zur Freilassung der inhaftierten Angeklagten beigetragen und internationale Aufmerksamkeit auf die strafrechtliche Verfolgung friedlicher religiöser und zivilgesellschaftlicher Aktivitäten gelenkt.
Saraçoğlu erwähnte außerdem die Interessenvertretung zugunsten von Ali Ünal, einem islamischen Gelehrten, Koranübersetzer und ehemaligen Kolumnisten der inzwischen geschlossenen Zeitung Zaman, der seit 2016 inhaftiert ist.
Ünal wurde 2018 wegen der Anklage, eine bewaffnete terroristische Organisation gegründet und geführt zu haben, aufgrund seiner mutmaßlichen Verbindungen zur Gülen-Bewegung zu 19 Jahren und sechs Monaten Haft verurteilt.
Die Arbeitsgruppe der Vereinten Nationen für willkürliche Inhaftierungen kam 2023 zu dem Schluss, dass seine Inhaftierung willkürlich sei, und forderte seine sofortige Freilassung.
Saraçoğlu sagte, dass sich die Unterstützer im Rahmen des IRF Summit, der Arbeitsgruppe „Prisoners of Conscience“ (Arbeitsgruppe für Gewissensgefangene) des IRF Roundtable sowie durch Gespräche mit Mitgliedern des US-Kongresses dafür eingesetzt hätten, den Fall Ünal und die Fälle anderer Gefangener auf der internationalen Agenda zu halten.
Saraçoğlu, der außerdem als Ko-Vorsitzender der Congressional Working Group des IRF Roundtable tätig ist, erklärte, dass ein dauerhaftes parteiübergreifendes Engagement entscheidend sei, um die Religionsfreiheit voranzubringen.
„Fortschritte stellen sich selten sofort ein. Aber jedes Treffen, jeder Brief, jede Erklärung und jeder Akt der Solidarität erinnern diejenigen, die Verfolgung erleiden, daran, dass sie nicht allein sind“, sagte er.
Mit Blick auf den chinesischen Pastor Ezra Jin Mingri, der nach einer früheren Inhaftierung wegen seines Glaubens an der Veranstaltung teilnahm, sagte Saraçoğlu, dessen Anwesenheit zeige, dass beharrliche Interessenvertretung konkrete Ergebnisse hervorbringen könne.
„Ich hoffe, dass wir im nächsten Jahr die Freiheit noch vieler weiterer Gewissensgefangener feiern können, darunter auch die von Ali Ünal aus der Türkei“, sagte er.
Zum Abschluss dankte Saraçoğlu den Organisatoren und seiner Familie und rief die Anwesenden dazu auf, sich weiterhin für eine Welt einzusetzen, in der Religionsfreiheit „nicht nur ein Wunsch, sondern für alle Menschen Realität“ ist.
Saraçoğlu ist Absolvent der Technischen Universität Istanbul und der University of Kentucky. Zuvor bekleidete er mehrere Führungspositionen beim Rumi Forum und leitet derzeit dessen Center for Faith, Identity and Globalization. Außerdem ist er Mitglied des Scholars Council von Braver Angels und gehört dem Vorstand des Religion Communicators Council an.
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